Popularmente se cree que PAPA (abreviado P. ó PP. ) es un acrónimo del latín Petri Apóstoli Potestatem Accipiens: ‘el que sucede al apóstol Pedro’. Sin embargo, en el latín clásico significaba ‘tutor’ o ‘padre’; dicho término proviene a su vez del griego (páppas), que significa ‘padre’ o ‘papá’, término usado desde el siglo III para referirse a los obispos en el Asia Menor y desde el siglo XI exclusivo del Romano Pontífice.
El Papa es el Obispo de Roma por lo que, como tal, se le considera la cabeza visible de la Iglesia católica, y el jefe de Estado y soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano.
también se le conoce como Obispo de Roma, Vicario de Cristo, Sucesor de Pedro, Santo Padre, Sumo Pontífice y Siervo de los siervos de Dios. A nivel internacional, el recibe el trato de jefe de Estado y el tratamiento honorífico y protocolario de Su Santidad (abreviado S. S.). Igualmente, representante por excelencia de la Santa Sede, la cual tiene personalidad jurídica propia, canónica e internacional. Tiene inmunidad diplomática, ya que más de 170 países lo reconocen como Jefe de Estado del Vaticano.
Como jefe supremo de la Iglesia tiene las facultades de cualquier obispo, y además aquellas exclusivas inherentes a la cátedra petrina, entre ellas: la declaración universal de santidad (canonización), creación de cardenales y la potestad de declarar dogmas o declaración ex cathedra.
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